Voici la Chästeilet 2025 dans la vallée de Justistal (avec galerie photos)

Arrivée dans la vallée de Justis : l'impatience du matin

Une matinée dorée de septembre nous accueille dans la vallée de Justistal, une vallée alpine isolée surplombant le lac de Thoune, qui, depuis près de 300 ans, est le théâtre d’une tradition tout à fait particulière. Dès les premières heures du matin, habitants et visiteurs affluent dans la vallée pour assister à la« Chästeilet » 2025. La traditionnelle « Chäseteilet », au cours de laquelle le fromage produit pendant l’été d’alpage est réparti équitablement entre les agriculteurs en fonction de la production laitière de leurs vaches. Neuf alpages (coopératives d’alpage) y participent. Dès l’entrée de la vallée, près de l’alpage le plus en amont, le Grön, une ambiance de fête règne : c’est là que le fromage d’alpage est répartidirectement sur placeet, en effet, dès 9 heures, on entend déjà les joyeux yodels provenant de la cabane d’alpage.

Notre destination est laSpycherbergplatz, située un peu en contrebas de l'alpage de Spycherberg. C'est là, au milieu d'une prairie d'alpage pittoresque, que se dressent quatre anciens greniers à fromage en bois. C'est dans ces greniers que sept des neuf coopératives d'alpage partagent leur fromage ; deux alpages, à savoir le Grön mentionné plus haut ainsi que la coopérative d'alpage de Spycherbergelle-même, procèdent au partage dans leurs propres chalets. Une fois arrivés à la Spycherbergplatz, nous sommes immédiatement accueillis par les sons du cor des Alpes. Il y a une grande animation autour des greniers : les alpagistes en costume traditionnel (Chüjermutz) saluent leurs amis et leurs familles, les visiteurs curieux admirent les lieux, et partout flotte un parfum de fromage corsé. Un petitstand de restaurationestouvert et propose des spécialités locales. De la tresse croustillante accompagnée de fromage râpé à la tisane aux herbes réconfortante, tout est prévu pour le bien-être des convives. De nombreux propriétaires de vaches (les «Bergrechtler ») ont par ailleurs apporté leurs propres pique-niques pour leurs aides et leurs invités. L’ambiance est détendue et pleine d’espoir ; on rit, on bavarde et, ici et là, on joue même spontanément de la musique : à plusieurs reprises, les alpagistes entonnent un yodel avec les visiteurs, et l’on entend également les sons typiques de l’accordéon de Schwyz (Handörgeli). Cette interaction imprévue entre la musique, la nature et les gens confère à l’événement une atmosphère unique, à la fois authentique et festive.

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Rituel traditionnel : le fromage en neuf morceaux

À 10 h 30, la vallée est encore dans l’ombre du Niederhorn. Le soleil se fait attendre, mais cela n’entame en rien l’ambiance festive. La place se remplit déjà de visages impatients. En cettejournée ensoleillée de septembre, on estime que jusqu’à 5 000 personnes se sont rassemblées dans la vallée de Justistal. Des habitants de la région, des curieux et des visiteurs venus du monde entier.

À11 heurespile, le moment est enfin venu : sous les acclamations des personnes présentes, les bergers et les bergères ouvrent les portes des greniers frais. C’est alors que commence le « d’Chäslaibe usegäh » : les lourdes meules sont retirées, l’une après l’autre. Portées par des mains robustes, les meules de fromage d’un jaune doré sont passées de l’un à l’autre. Un travail d’équipe à la manière d’une chaîne de montage silencieuse. Petit à petit, des piles soigneusement empilées se forment sur les lattes de bois, chacune correspondant à un lot distinct. Cette année, 94 lots sont rassemblés au grand Mittelberg : un spectacle impressionnant que de voir ces plus de600 meulesde fromage d’alpage soigneusement empilées devant le grenier rustique.

Mais qu’est-ce qu’un« lot » exactement ? Daniel Eschmann nous a donné une petite explication à ce sujet. Il a expliqué que chacune des255 vachesde la vallée de Justistal a été traite pendant l’été et que la quantité de lait a été minutieusement consignée. Quatre « saums » constituent un lot ; un « saum » correspond à 200 litres de lait.  Un lot, qui correspond à environ800 litres de lait, donne environ70 à 75 kg de fromage d'alpage. En d'autres termes : un lot comprend un nombre variable de livres de fromage selon l'alpage et l'année. Cette année, cela représentait environ148 livres de fromageau Grand Mittelberg. (1 livre = 0,5 kg), ce qui correspond assez précisément au poids de chacune des piles. Il est étonnant de constater avec quelle précision les alpagistes respectent ces poids : les lots ne diffèrent que d’une livre au maximum, chaque pile pesant donc entre environ 147 et 149 livres. Ce tour de force est rendu possible grâce à un savant mélange des meules de fromage : les meules plus anciennes, affinées depuis un peu plus longtemps et datant du mois de juin, sont associées à des meules plus jeunes de la fin de l’été, jusqu’à ce que chaque pile atteigne au total le poids cible. Ainsi, chacun reçoit sa juste part de la production totale de l’été d’alpage.

D'ailleurs, lors du partage, aucune meule n'est découpée : c'est une règle tacite qui s'applique depuis toujours. Bien que la production laitière de chaque vache ne se traduise jamais en fromage à la livre près, aucune meule n'est coupée en deux. Au lieu de cela, on procèdeà un rééquilibrage entre les participants après le partage : si quelqu’un a reçu « trop » de fromage, il vend les meules en excès à quelqu’un à qui il manque quelques livres, ou en achète d’autres si nécessaire. Ainsi, toutes les meules de fromage restent entières et la règle traditionnelle est respectée.

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Fromage d'alpage ou fromage de montagne : quelle est la différence ?

Avec autant de fromages, une question se pose :en quoi le fromage d'alpage diffère-t-il du fromage de montagne ?Ces deux termes sont souvent confondus, mais il existe une différence claire :

• Fromage d'alpage :ce fromage est fabriquéuniquement en été, directement à l'alpage, à partir de lait cru, pendant la période où les vaches passent l'été dans les alpages et broutent de l'herbe fraîche. Chaque fromage d'alpage est donc un produit saisonnier de l'été à l'alpage.
• Fromage de montagne :bien que ce fromage provienne lui aussi des régions de montagne, il est produittoute l'année dans des fromageries villageoisesou des laiteries industrielles. Cela signifie que même en hiver, lorsque les animaux sont à l'étable dans la vallée et nourris au foin, le fromage de montagne est fabriqué dans les fromageries de la vallée.

Le fromage d'alpagejouit d'une réputation particulière auprès des connaisseurs, car son arôme reflète les herbes aromatiques des Alpes et les pâturages d'été. Le fromage de montagne, quant à lui,offre une qualité constante tout au long de l'année grâce au lait de montagne, mais sans la saveur particulière des pâturages d'été. Ces deux variétés de fromage sont délicieuses, mais un véritable fromage d'alpage, tout juste sorti de la cabane, reste un plaisir unique de la saison d'alpage.

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Le tirage au sort des lots de fromages

Retour à la fromagerie : une fois toutes les meules empilées – soit un total de près de7,5 tonnesde fromage produites cet été rien que dans la vallée de Justistal, sur le grand Mittelberg –, vient le moment le plus palpitant de la journée. C’est maintenant que l’on décidequi recevra quelle pile de fromages. Pour cela,la fromagère Flavia Liechtise place au centre de l’attention. Flavia est la maîtresse fromagère du plus grand alpage de la vallée, qui compte 55 vaches et dispose de sa propre cave à fromage. D’une main sûre, elle tient un petit sachet contenant des petites plaquettes en bois, les «Brittleni ». Sur chacune d’elles figure un nom et le nombrede « Säum » correspondant à un lot.Il arrive parfois qu’il y ait plusieurs noms : dans ce cas, les intéressés doivent se partager le fromage sans couper une meule en deux.

Le public retient désormais son souffle :Flavia prend les « Brittleni » les uns après les autres, parcourt la rangée de piles de fromages et pose à chaque fois un « Holtzäfeli » au sommet. D’une voix forte, elle énonce les noms des ayants droit à qui appartient chaque pile. Un murmure et des hochements de tête approbateurs parcourent les rangs lorsque résonnent des noms de famille bien connus. Bon nombre des familles d’agriculteurs présentes sont représentées ici depuis des générations. Peu à peu, chaque fromage trouve son propriétaire. Lorsque ledernier « Brittleni »est distribué et que le dernier nom est prononcé, un tonnerre d’applaudissements éclate. Le soulagement est palpable :le fromage a été réparti équitablement, personne ne repart les mains vides. Sur les visages des bergers et des détenteurs de droits d’alpage, on lit de la joie et aussi un peu de fierté d’avoir mené à bien la saison d’alpage.

Mais on ne peut pas se reposer longtemps, car c'est maintenant que commence une véritable effervescence : partout, des bénévoles se précipitent pour charger les lourdes meules dans les véhicules. Les membres de la famille, les amis et les connaissances des propriétaires d'alpage mettent la main à la pâte, carchaque coup de mainest le bienvenu. Dans cette effervescence, l'esprit de communauté s'exprime de manière impressionnante : des inconnus se passent les meules par-dessus le plancher des remorques, on rit et on s'active.

Une fois la dernière meule de fromage chargée, les bénévoles font une petite pause. Ils se tapent mutuellement dans le dos en signe de reconnaissance. Des spectateurs non impliqués engagent la conversation avec les montagnards. Maintenant que la partie officielle est terminée, toutes les personnes présentes se mêlent et échangent leurs impressions. C’est un plaisir de voir commenttradition et modernitése côtoient ici : des alpagistes en costume traditionnel expliquent le déroulement de la fête aux randonneurs curieux, de jeunes bénévoles publient leurs premières photos sur les réseaux sociaux, tandis que les plus âgés racontent des anecdotes sur les éditions précédentes de la « Chästeilet ». De nombreux visiteurs se disent touchés par la chaleur et l’authenticité de cette expérience. « On trouve rarement quelque chose d’aussi authentique », estime une visiteuse enthousiaste, et une autre ajoute :« Je trouve ça beau que de telles traditions soient encore préservées de nos jours ».Ces témoignages des visiteurs capturent toutela magie du Chästeilet: il ne s’agit pas seulement de fromage, mais aussi des gens et de la joie partagée d’une coutume vivante.

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Descente d'alpage : le cortège festif des vaches

Nous avons pris le chemin du village avant même les vaches. Nous étions sans cesse dépassés par des tracteurs, des voitures et des petites camionnettes, chargés à ras bord de gens et de fromage, qui descendaient vers Sigriswil. Pour nous, en revanche, cela restait une promenade tranquille, ponctuée de superbes vues sur le lac de Thoune, le Niesen et la chaîne de sommets en face.

Plus tard, nous avons appris comment s'était déroulée la descente d'alpage proprement dite : de nombreuses vaches portaient des parures florales, appelées« Meien », mais loin d'être toutes. Derrière cela se cache une vieille règle : seules les vaches qui ont donné particulièrement beaucoup de lait pendant l'été reçoivent cette couronne d'honneur. Chaque alpage fixe ses propres critères, ce qui explique que certains animaux rentrent chez eux magnifiquement parés, tandis que d’autres restent tout simples. Ce détail montre à quel point, ici, tradition et performance sont étroitement liées.

Pour nous, le trajet jusqu'à Sigriswil a marqué une fin de journée paisible – une conclusion en douceur, alors que tout autour de nous, le grand retour vers la maison battait déjà son plein.

Mais la journée est loin d’être terminée pour autant.Pour beaucoup, la fête à Sigriswil ne fait que commencer. J’ai été surpris de voir combien de personnes attendaient les vaches en bas du village. Des familles entières, des voisins, des visiteurs. Alors que je me dirigeais vers le bus, j’ai soudain entendu le son retentissant des cloches : la première « descente d’alpage » était arrivée à Sigriswil.

Dans les maisons et les jardins, la fête se poursuit. Les familles préparent de la soupe et du café ; sur les tables, on trouve des gâteaux et du pain. On s'assoit ensemble, on évoque l'été et, au passage, on range les lourdes meules de pain dans les caves. Pour beaucoup, c'est une fin de saison conviviale ; pour certains, c'est presque une deuxième fête.

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Conclusion : une expérience qui met tous les sens en éveil

Mon bilan personnel de la Chästeilet 2025 :cette journée passée dans la vallée du Justistal m’a clairement montré qu’il ne s’agit pas seulement de fromage et de rituels ancestraux, mais avant tout des gens, de la communauté et de la passion avec laquelle cette coutume est vécue. La Chästeilet dans la vallée de Justistal est bien plus qu’un simple spectacle destiné aux visiteurs. C’estune tradition vivante, un véritable patrimoine culturel et une fête de la communauté. Du premier coup de cor des Alpes le matin jusqu’aux dernières rencontres dans le village, on ressent le lien avec la nature et la fierté de la culture alpine.

Si cet article m’a permis de vous donner envie de partir à la découverte de cet univers montagnard, j’en suis ravi. Je ne peux que vous recommander de vivre vous-même cette expérience unique dès le prochain été alpin. La Chästeilet aura à nouveau lieu en septembre 2026. N’hésitez pas à l’inscrire à votre agenda, vous ne le regretterez pas. Une journée riche en traditions, en rencontres chaleureuses et en saveurs exquises vous attend.

Et comme les images en disent souvent plus long que les mots, vous trouverez à la fin une galerie présentant toutes les photos de cette journée exceptionnelle.

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Galerie :

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